En la lucha contra el desperdicio de alimentos, el gobierno alemán se centra en los envases inteligentes. Desde octubre, los investigadores buscan nuevas soluciones junto con representantes de la industria. METRO también participa.
¿Quién no lo ha hecho alguna vez? ¿Hurgado en la cesta de manzanas del supermercado en busca de la manzana más fresca o metido la cabeza hasta el fondo en el congelador para encontrar la pizza más longeva? Cuando se trata de alimentos, la "frescura" es la máxima prioridad para los consumidores preocupados por la calidad. Los alimentos que no parecen suficientemente frescos o cuya fecha de caducidad (BBD) (casi) se ha alcanzado son algo que nos complace ignorar.
Sin embargo, este comportamiento del consumidor y, sobre todo, la errónea equiparación de la fecha de consumo preferente con la comestibilidad -en realidad es sólo el límite hasta el que los fabricantes garantizan la calidad del producto en condiciones óptimas de conservación- hacen que muchos alimentos acaben en la basura cada año. Según el Gobierno alemán, se trata de unos once millones de toneladas. Gran parte de esto podría evitarse si existiera información válida sobre la vida útil real del producto y la fecha en que puede consumirse con seguridad. Sin embargo, esto genera residuos innecesarios y, con ellos, costes adicionales, así como un consumo innecesario de energía y agua y emisiones de gases de efecto invernadero.
Para cambiar esta situación, el Ministerio Federal de Alimentación y Agricultura apoya la investigación de soluciones de "envasado inteligente". En octubre de 2018 se puso en marcha un proyecto de cooperación entre las universidades de Bonn y Bayreuth, las universidades de ciencias aplicadas de Brühl y Münster y los especialistas en alimentación Wolf Wurstspezialitäten, Genusshandwerker y METRO AG, con una financiación de 1,8 millones de euros.
El plan es desarrollar un sistema de envasado inteligente (Intelli-Pack) para 2021, que mostrará la vida útil restante de un producto en cada punto de la cadena de suministro en función de la información de temperatura. "La vida útil y la calidad de los productos sensibles a la temperatura están muy influidas por las fluctuaciones de temperatura que pueden producirse después de la producción, por lo que garantizar la temperatura adecuada en todas las fases de la cadena de suministro es un factor muy crítico", afirma Nikolaos Bessas, responsable de Garantía de Calidad de la Cadena de Suministro Global de METRO AG. Por ejemplo, los alimentos pueden estropearse antes de la fecha de consumo preferente si se han almacenado demasiado calientes.
"Las soluciones de envasado inteligentes pueden medir estas desviaciones. Utilizan indicadores de frescura, que corresponden a los cambios metabólicos durante el deterioro de los alimentos, o indicadores de tiempo-temperatura, que reconocen el "estrés térmico" causado por las fluctuaciones de temperatura a lo largo del tiempo. Los indicadores de tiempo-temperatura pueden ser etiquetas de color y cambiar de color en función de la combinación tiempo-temperatura.
Estas etiquetas pueden cambiar de color, del azul oscuro al azul claro o a la ausencia de color, por ejemplo, para indicar el estado de seguridad alimentaria de los productos a los intermediarios o al cliente/consumidor final. Bessas resume: "Una solución así optimizará aún más los procesos logísticos y mejorará la calidad y seguridad de los alimentos gracias a una gestión más eficaz y una mejor visibilidad de la cadena de frío."
METRO cuenta con una asociación similar para el desarrollo de otra solución (denominada Fresh Index) con objetivos parecidos:
El proyecto piloto intenta resolver los problemas anteriores utilizando una tecnología diferente: registradores de datos de temperatura. Con ello, METRO pone de relieve su voluntad de contribuir a resolver importantes problemas mundiales, como el desperdicio de alimentos, mediante el uso de diferentes tecnologías existentes.
Mientras que en Estados Unidos y Suecia ya se utilizan etiquetas inteligentes, en Alemania la industria alimentaria se ha mostrado hasta ahora cautelosa. Los temores: Los consumidores podrían dejar los productos con indicadores de frescura descoloridos o perder la confianza en una marca si encuentran con frecuencia etiquetas con colores diferentes. Intelli-Pack es, por tanto, un trabajo pionero; la estrecha colaboración entre las instituciones científicas y los socios industriales es importante para crear un producto listo para el mercado.
Mientras los científicos aprovechan la experiencia de las empresas para adquirir conocimientos importantes sobre los requisitos de las distintas cadenas de suministro, las empresas obtienen una ventaja competitiva del trabajo de investigación. METRO espera seguir reforzando la calidad y la transparencia a través de esta colaboración.
"La trazabilidad completa de los productos es una prioridad máxima en METRO", afirma Bessas. "Comprobamos el cumplimiento de nuestros requisitos de calidad, así como de las normas medioambientales y sociales, y colaboramos estrechamente con nuestros proveedores. Intelli-Pack también puede ayudarnos a simplificar el control de la cadena de frío de nuestros productos y hacerla más eficiente". Con la nueva solución de envasado, METRO intensifica la lucha contra el desperdicio de alimentos,
y también se esfuerza por desarrollar una solución de envasado respetuosa con el medio ambiente. [De las buenas sobras - Nuestra estrategia para un mejor uso de los alimentos como recurso]. Se trata, sin duda, de un incentivo adicional.
Intelli-Pack debería estar listo en septiembre de 2021. El prototipo también incluirá una aplicación para smartphone que no solo proporcionará la fecha de caducidad actual, sino también información sobre los ingredientes y la trazabilidad. También habrá una plataforma en línea que ayudará a implantar el envasado inteligente. Tras la fase de concepción, en la que durante los últimos seis meses se han desarrollado perfiles de requisitos de envasado inteligente para diversos alimentos y cadenas de suministro, ahora se están perfeccionando los sistemas de envasado inteligente existentes y se están probando modelos para predecir la vida útil residual en tiempo real. A esto seguirá la integración en el sistema de trazabilidad existente de METRO y el desarrollo de envases sensoriales sostenibles para la venta minorista en línea.
El proyecto está financiado por el Ministerio Federal de Alimentación y Agricultura (BMEL) en virtud de una resolución del Bundestag alemán. El proyecto cuenta con el patrocinio de la Oficina Federal de Agricultura y Alimentación (BLE) en el marco del programa de fomento de la innovación.